仕事を終えて帰宅したとき、笑顔で駆け寄ってくるワンコの姿を見ると本当にホッとしますよね。一緒にいると安心し、ゆったりとした気持ちになるのがわかります。

どうやらこの”安心感”は、「そんな気がする」以上のもであるようです。犬と飼い主が一緒にいると、心拍数は共に一気に下降すること、そして互いの心臓の拍動リズムはシンクロ（同期）するということが最近の研究でわかりました。

再会したときの心拍リズムは犬と同期する

この小さな研究は、メルボルンにあるMonash Universityのダンカン博士（Dr Craig Duncan）と犬の研究者であるカッブ氏（Mia Cobb）によって行われました。犬たちが、ストレス社会に生きる私たちの助けになっているということを、科学的に明らかにしようという試みです。

実験協力は、オーストラリアに住む犬とその飼い主。セッティングは非常に簡単なもので、犬と飼い主を一旦は引き離し（別室にいてもらう）、その後再会させるというものです。犬と飼い主には機材が装着されており、彼らの心臓の動きにどのような影響があるのかをモニターしました。

「犬と飼い主の心拍パターンには強い一致が見られました。再会してから1分以内に、お互いの心拍リズムは同じようになり、すぐに低下が確認できました」とカッブ氏はコメントしました[1]。

多くの研究が、犬の存在が私たちの健康増進に効果があることを示しています。”心臓関係”に限って言及すれば、2015年にはアメリカ心臓協会（American Heart Association）が、”ペット、とりわけ犬を飼うことは、心臓病の予防につながる（Owning a pet — particularly a dog — could help lower your risk of heart disease）”というリリースを発表しています。病気予防に良い影響があることはわかっていても、今回の「心拍のリズムが同期する」という結果には、ちょっと驚いてしまいますよね。

ペットの存在はストレスや不安を軽減する

よくストレスが多いとか、心労が重なるなんて言葉を耳にしますが、私たちはどうやってこの見えない敵から受ける影響を”見える化”できるのでしょうか。

「きゅーしん、救心♪」でおなじみの救心製薬株式会社によれば、「ヒトは精神的なストレスや肉体的なストレスを受けるとその刺激が大脳を介して視床下部に伝わり、交感神経が優位になります。その結果、心筋収縮力の増強や心拍数の増加が起こってどうきを感じたり、末梢血管の収縮によって血圧の上昇が起こ」るのだそう。ということは、心拍数や血圧の数値を確認すれば、ストレス度合いなんていうものも”見える化”できるというわけです。

今回行われた実験では、犬と飼い主が再会した時の心拍数は離れていた時と比べて、人間では20ポイント低下し、犬では40ポイント低下したという結果が出ています[1]。

動画では、研究者たちが実験の協力者に結果をシェアする様子が見られます。犬の姿を見た瞬間（そして犬たちは飼い主さんの姿を見た瞬間）に心拍数一気に下がっていること、そしてその後も心拍リズムが似たような波形を描いていることが、一見してわかります。結果を聞いた協力者の男性は、この結果に「これはすごく…うん、とても感動的だね」と言葉を失っていました。

実験の記録動画だっていうのに、普通に泣けます。オススメです。

犬だけじゃない。”ペットが癒す”は本当らしい

「同じような効果は、猫やトカゲ、鳥にも見ることができます。ペット動物たちとの関係性ですよね」とカッブ氏。ただし、ハムスターとのシンクロはできそうですが、熱帯魚と心拍リズムを同期させるのはちょっと無理かもしれません。

ストレスや不安は、毎日の生活に大きく影響しますよね。そして、ストレスが心臓発作などを引き起こすことだってあるのです。そう考えると、ストレスを軽減してくれるペット動物は、本当の意味で私たちの暮らしに必要な存在であり、大切にしなければならない存在なのです。

健康寿命を伸ばしたいのなら、犬との生活がオススメです。被毛を撫でたり、肉球の匂いを嗅いだりすれば、学校や仕事でのストレスが一気に飛んでいてしまいますよ！

ちなみにこの実験は、マーズ社の主要ブランドPedigreeのプロジェクト”Hearts Aligned”の一環として行われたもの。Facebook上で、ワンコの写真やストーリーをハッシュタグ#HeartsAlignedをつけて投稿すると、1投稿ごとに$1がPedigree AustraliaからPetRescue（保護団体を支援するWebサービス）に寄付されるそうです。

◼︎以下の資料を参考に執筆しました。
[1] Dog Owners Mirror Their Pet’s Heart Rate, Helping To Reduce Stress
[2] Dogs and humans heart rates in sync, Hearts Aligned study for Pet Rescue
[3] Pedigree – Hearts Aligned

Screen capture images are from Pedigree – Hearts Aligned / YouTube

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