眠っている愛犬が、唇や鼻、脚などをピクピクさせることに気づいたことはありませんか？

静かに痙攣する犬をみると、初めはびっくりしてしまうかもしれません。しかし、このピクピクは、私たちも睡眠中に起こしているものであり一般的には健康上の問題ではありません。

ミオクローヌス痙攣とは

このピクピクする現象には名前がついています。ミオクローヌス痙攣（myoclonic twitches）というのがそれです。

ミオクローヌスとは、「瞬間的な筋収縮ないし筋放電停止によってひきおこされる電撃的な不随意運動」のこと。要するに、自分の意思とは関係なく起こる短い痙攣で、個々の筋や少数の筋群が動く現象のことです。

ウトウトしかかったときに手足がピクッとなった経験はありませんか？これもミオクローヌス です。眠りにつくときのこのピクリは入眠期ミオクローヌスという、健康で正常な人にもみられる生理現象なんですよ。

子犬や他の動物の子どもは、特に睡眠中にピクピクと痙攣します。一部の科学者は、これが幼児期の発達と関係があるのではないかとみています。こうした痙攣は、動物が自分の身体のはたらきを理解するために起こすのではないかと考える向きもあります。しかし、睡眠時のミオクローヌス痙攣が動物の発達にどのような役割を果たしているかは、まだまだ推測の域を出ていません。

子犬だけでなく、シニア犬もよくピクピクとします。睡眠時は脳のある部分（＝大きな筋肉の働きを”オフ”にする部分）が働くために筋肉が休まるのですが、子犬ではこの部分が未発達で、シニアになると働きが悪くなるために、筋肉が動き続けるのではないかと推測されています。

一方で、”働き盛り”の成犬の中にも、睡眠中にピクピクするコがいます。研究者や専門家の中には、犬の頭で起こっている出来事ーーすなわち「夢」ーーがなんらかの関与をしていると考えるものもあります。

犬も夢をみるのか？

さて、ここで問題です。犬も夢をみるのでしょうか？

この疑問に対しては、犬からの答えを得ることができないため、誰も正確に「そうだ」とは答えることができないのが現状です。

しかし、犬も人と同じような睡眠サイクルを持つことから「犬も夢をみる」と考える人は多くいます。人では、レム睡眠時により鮮明でストーリー性のある夢をみることがわかっていますが、2001年の研究ではラットもレム睡眠中と似た脳活動がみられることが確認されており、ラットも夢をみている可能性が示されています。

犬の睡眠研究にラットほどには進んでいませんが、犬と比べてラットの脳が著しく複雑な構造だということはないので、犬も夢をみると考えるのは荒唐無稽ではないように思えます。

人ではレム睡眠時に、体が動き出してしまう行動障害があります。これは、夢でみたことをそのまま行動にうつしてしまう病態で、なんらかの原因で筋肉の抑制が障害されるために起こると考えられています。脳の障害はさておき、犬でも夢でみた出来事に反応して身体を動かすというのは、可能性としては十分考えられます。

睡眠時のピクピクは心配すべき？

「ミオクローヌス」という言葉を検索すると、「ミオクローヌスてんかん」や「早期ミオクロニー脳症」という言葉がならびます。ちょっと怖くなっちゃうかもしれませんが、心配しすぎる必要はありません。

前述のとおりミオクローヌスは、健康で正常な犬や人にも起こること。通常は問題ではありません。睡眠時の愛犬の身体がリラックスした状態で、ときどき、非常に短い（30秒未満）の動画がある程度なら、特に心配する必要はないでしょう。動作には身体をピクッとさせる、脚をバタつかせる、キックしたり走ったりするなどが考えられます。

しかし、もしその動作が「過度」ならば、一度は獣医師に相談した方が良いでしょう。過度のの痙攣はダニ麻痺症、発作、栄養失調による電解質の不均衡などの神経筋症状に起因する恐れがあります。

以下のような場合は、なんらかの問題が生じている可能性があります。

• 痙攣が犬の睡眠を妨げるほどに多い
• 身体の筋肉が硬直している
• 起きているときに頻繁に痙攣がおこる
• 尿漏れや口から泡がみられる
• 呼吸数が増える
• 声をかけても反応がない／反応が鈍い
• 起こした時に混乱や錯乱がみられる

どんな症状もそうですが、普段の愛犬の様子を基準として、変化の様子を見守りましょう。「おかしいな」と気になるようなら、どんなことでも獣医師に相談するのが安心です。

◼︎以下の資料を参考に執筆しました。
[1] Why Is My Dog Twitching in His Sleep? – American Kennel Club
[2] Why Do Dogs Twitch in Their Sleep? | petMD

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